Né en 1836 à Bruxelles, au sein d’une riche famille de l’aristocratie flamande, Lovenjoul se plaignait d’être « arrivé avec 20 ans de retard » et dans une société dont l’oisiveté le révoltait. A défaut d’avoir vécu au temps du romantisme, il en devint donc l’archiviste et le plus connaisseur. Sa bibliothèque tirait tout son intérêt de ce qu’elle était consacrée à un patrimoine littéraire jusqu’alors mal préservé et loin des canons bibliophiliques de l’époque. Des pièces qu’il préférait à l’état de document brut plutôt que d’objet bibliophilique, il eut aussi à cœur de tirer des études érudites de qualité, fondées sur des méthodes validées par la recherche d’aujourd’hui : il ouvrit même la voie aux études génétiques.
Le présent ouvrage entend retracer la vie de ce collectionneur savant et atypique, qui mit ses finances et son énergie au service d’une exceptionnelle bibliothèque. Une bibliothèque, qui, léguée à sa mort en 1907 à l’Institut de France, demeure une mine inépuisable pour les chercheurs dix-neuviémistes.

Préface de Monsieur Gabriel de Broglie de l’Académie française chancelier de l’Institut de France.

Catherine Faivre d’Arcier, docteur ès lettres, est conservateur au département des Manuscrits de la Bibliothèque nationale de France.