Est-il possible de renoncer au vin et de ne pas manger à sa faim ? Est-il possible de dormir sans maison, de ne posséder qu’un manteau, qu’un bâton ? Plutôt qu’une vie de bohème, les philosophes de l’Antiquité mènent celle de l’ascète. Pour Sénèque ou Marc-Aurèle, l’ascèse, c’est un exercice spirituel : en mettant à l’épreuve son corps, on travaille l’esprit pour atteindre la vérité et le bonheur. Cependant, l’ouvrage, inspiré par la philosophie chinoise, essaie de montrer que le corps n’est pas destiné à souffrir dans l’ascèse et qu’il peut au contraire s’y épanouir. Il nous emmène en Chine ancienne, où la vie de l’ascète ne veut pas dire la privation du plaisir corporel, mais la culture d’un goût subtil pour savourer le quotidien. Se baigner aux sources d’eau pure, se sécher au soleil du matin, s’apaiser aux sons de la musique au milieu de la forêt de bambous. Au lieu d’être privé de plaisir, le corps se nourrit du plaisir subtil grâce à un gouvernement de la force vitale de la personne et du pays. Certains sages chinois pensent que cet art de gouvernement leur permettrait de vivre au-delà de cent ans, cet art de gouverner leur vie… Aujourd’hui, le gouvernement de notre vie – le vieillissement, la procréation, la diététique, l’esthétique, et l’écologie entre autres – est de plus en plus déterminé par des enjeux multiples. Par conséquent, l’ascèse, jadis exercice de soi, devient un objet socio-politique. Par un détour dans la philosophie antique, ce livre cherche à réinventer l’ascèse, en revendiquant le respect du corps dans notre manière de penser actuelle.

Manhua Li est docteure en philosophie de l’École Normale Supérieure-PSL. Actuellement chercheuse des Actions Marie Sklodowska-Curie à l’Université de Londres (Royal Holloway College) et chercheuse invitée au Laboratoire Pays germaniques (Archives Husserl-Transferts culturels), elle développe une réflexion interculturelle dans des contextes historiques et contemporains. Elle enseigne la philosophie de la Chine et de l’Europe.