Prédécesseur de Claudel au Consulat de France à Fou-tchéou, Eugène Simon, agronome, chargé de missions économiques en Asie, se fit connaître du public par un livre qui eut un grand retentissement au moment de la campagne du Tonkin. “La cité chinoise” éditée en 1885 entreprend une réhabilitation passionnée du Céleste Empire. Simon parle de la Chine des communes rurales ; son livre n’est pas un récit de voyage, mais un essai. Pour comprendre la Chine, il faut l’aborder par le fondement : la commune rurale. C’est sur le modèle de cette cellule que s’organisent les institutions. Pour l’auteur, l’Empire du Milieu représente le triomphe du libéralisme économique.