Prédécesseur de Claudel au Consulat de France à Fou-tchéou, Eugène Simon, agronome, chargé de missions économiques en Asie, se fit connaître du public par un livre qui eut un grand retentissement au moment de la campagne du Tonkin. « La cité chinoise » éditée en 1885 entreprend une réhabilitation passionnée du Céleste Empire. Simon parle de la Chine des communes rurales ; son livre n’est pas un récit de voyage, mais un essai. Pour comprendre la Chine, il faut l’aborder par le fondement : la commune rurale. C’est sur le modèle de cette cellule que s’organisent les institutions. Pour l’auteur, l’Empire du Milieu représente le triomphe du libéralisme économique.