Apparu en 1766, sous Louis XV, rétabli après la Révolution dans les années les plus noires du règne de Louis XVIII, le concours d’agrégation, marqué du sceau de l’élitisme et de la culture la plus traditionnelle, semblait ne pas devoir survivre aux évolutions démocratiques. Il réussit cependant à assumer toutes les tâches nouvelles qui s’imposent à l’instruction publique, et c’est en grande partie autour de lui que s’opère l’évolution des disciplines enseignées. Caractéristique du système d’enseignement français, le concours d’agrégation peut-être considéré comme l’une des pièces importantes de la « spécificité française ».